Книга дополнена очерком академика А. Борисяка «Русские охотники за ископаемыми».

Эта книга посвящена самым близким нашим соседям по планете — млекопитающим.

Животные играют огромную, важнейшую роль в жизни нашей планеты. Такую же роль играли и играют они в жизни людей: история человечества прочно и неразрывно связана с животными вообще и с млекопитающими 8 частности. И тем не менее до недавнего времени отношения людей и животных сводились главным образом к нещадной эксплуатации животного мира, к варварскому уничтожению его. И вот результат: животный мир нашей планеты оскудел, многие его представители уничтожены, другие — на грани гибели. И все яснее начинают люди понимать, как много потеряно, все явственнее сознают, что необходимо принимать срочные меры для спасения наших соседей по планете, все чаще убеждаются, что обычные, казалось бы, животные на самом деле еще во многое таинственны и непознанны, а считавшиеся хорошо изученными на самом деле еще мало знакомы людям.

О самих животных и о множестве проблем, стоящих перед зоологами, о научном подвиге и об удивительных открытиях и рассказывает Юрий Дмитриев в этой книге.

Это — третья книга о наших соседях по планете.

Первая была посвящена насекомым, вторая — земноводным (амфибиям) и пресмыкающимся (рептилиям).

Книга, которую ты сейчас держишь в руках, рассказывает о сравнительно небольшом, но очень важном классе животных — млекопитающих. Впрочем, все животные — и насекомые, b амфибии, и рептилии, о которых уже говорилось в предыдущих книгах, и птицы, о которых мы еще будем говорить, и паукообразные, и черви, и моллюски, и многоножки, — все они очень важны для жизни нашей планеты.

Насекомых сейчас известно около миллиона видов.

Земноводных — более 2000 видов, пресмыкающихся — около 6000.

Сейчас на земле обитает примерно 3500 видов млекопитающих, около 8600 видов птиц.

А паукообразных, червей, многоножек по крайней мере 60 000 видов.

Обо всех этих соседях по планете будет рассказано в следующих книгах.

…Судьба не баловала Александра Никольского. Отец — военный врач — умер, когда мальчику исполнилось шесть лет. В семье было десять детей, и мать, несмотря на трудности, поощряла их тягу к знаниям, к образованию. Окончив Астраханскую гимназию, Никольский поступил на естественное отделение Петербургского университета. В 1887 году он успешно защитил магистерскую, а двумя годами позже — докторскую диссертацию.

Более пятидесяти лет Александр Михайлович неустанно исследовал фауну России и ближнего зарубежья. География его научно-изыскательских поездок весьма обширна: Заполярье (первая, еще студенческая экспедиция), Сахалин, Алтай, Сибирь, Поволжье, Казахстан, Средняя Азия и Иран, Байкал и Балхаш, Крым и Кавказ, моря — Аральское, Каспийское, Баренцево, Белое и Черное.

Он изучил и описал свыше семидесяти новых для науки видов, подвидов и родов амфибий, рептилий и рыб как России, так и сопредельных стран.

По рекомендации профессора Модеста Николаевича Богданова, одного из своих любимых университетских учителей, Никольский на третьем курсе стал хранителем зоологического кабинета Петербургского университета, а с 1896 года заведовал отделами земноводных, пресмыкающихся и рыб Зоологического музея Академии наук. В двадцатые годы Никольский многое сделал для создания прекрасного Зоологического музея при Харьковском университете.

Александр Михайлович опубликовал более ста работ, среди которых монографии «Пресмыкающиеся» и «Земноводные», несколько определителей, учебники, в том числе — первая российская «География животных», популярные статьи в журналах «Вестник знания», «Естествознание и география», «Нива», «Природа и люди», «Русское богатство». Готовил он также материалы для словарей и энциклопедий, переводил и редактировал издания зарубежных коллег-зоологов. Будущим естествоиспытателям предназначались его статьи в журналах «Игрушечка», «Родник», «Читальня народной школы», «Юная Россия».

Десятки лет Никольский преподавал биологические дисциплины в университетах и других учебных заведениях Петербурга и Харькова, в 1912 году получил звание заслуженного профессора. По отзывам студентов, он был остроумным лектором и заботливым воспитателем научной смены.

Его именем названы некоторые виды позвоночных животных, открытые другими исследователями. Учреждено Герпетологическое общество имени А. М. Никольского.

Ученый написал несколько научно-популярных книг: «В стране кочевников», «Летние поездки натуралиста», «Мой зоологический сад», «Под открытым небом». Его «Занимательная физиология» и «Занимательная зоология» издавались (в серии «Занимательная наука») трижды.